【중국동포신문】장흥에서 제일 먼저 봄을 알리는 것은 빨간 동백꽃이다. 장흥 곳곳에서 동백나무를 흔히 볼 수 있는데, 넓게 숲을 이룬 곳은 묵촌리(행정구역 접정리) 동백림과 천관산 동백생태숲 두 군데다. 묵촌리 동백림은 용산면 묵촌 들을 적시는 하천을 따라 약 2000㎡에 140여 그루가 옹기종기 모여 있다. 수령 250~300년에 이르는 동백나무는 붉은 꽃잎이 5장 달리는 토종 동백이다.
▲ 밤하늘을 관측할 수 있는 정남진 천문과학관
꽃송이가 작아서 화려하진 않지만, 한국 여인네의 단아한 아름다움을 닮았다. 동백림은 풍수적인 이유로 조성했다. 마을을 감싸는 산자락이 청룡의 등에 해당하는데, 그 길이가 짧아 마을에 액운이 미치는 것을 방지하기 위해 동백나무와 소나무, 대나무를 심었다고 한다. 지금은 동백나무만 남았다. 꽃은 3월 중순에 만개하며, 3월 초부터 4월 초까지 꽃과 낙화를 즐길 수 있다. 나뭇가지에 달린 동백꽃도 좋지만, 송이째 떨어져 붉은 융단이 깔릴 때 더욱 볼 만하다.
묵촌리는 동학농민운동 당시 접주 이방언이 태어난 곳이다. 동백림 입구에 이방언을 기리는 비석과 동학농민운동을 다룬 소설가 송기숙의 《녹두장군》 관련 안내판이 있다.
▲ 이국 요리를 맛볼 수 있는 다우리 음식거리
남녀노소 누구나 편하게 접근할 수 있는 곳이 묵촌리 동백림이라면, 천관산 동백생태숲은 등산을 좋아하거나 조용히 동백꽃을 감상하려는 이들에게 제격이다. 천관산자연휴양림 들어가는 길목 팔각정 주변에 자리한 약 20만 ㎡ 숲으로, 다른 나무가 거의 섞이지 않은 동백나무 군락지로는 국내 최대 규모다. 수령 20~60년 동백나무 2만여 그루가 계곡을 중심으로 양 경사면에 퍼져 있다.
전망대에서 굽어보면 빼곡하게 들어찬 동백나무가 푸른 카펫을 펼친 듯하며, 계곡 아래로 내려가면 하늘을 가릴 정도로 울창하다. 도로에서 계곡까지 내려가는 탐방로와 계단이 있다. 산 중턱에 자리한 만큼 묵촌리에 비해 만개 시점이 다소 늦다. 천관산은 호남 5대 명산의 하나로 정상 능선을 따라 기암괴석이 줄을 잇고, 억새 평원이 넓게 자리 잡아 가을철에 특히 등산객이 많다.
▲ 장흥 앞바다가 바라보이는 해수탕
동백꽃과 함께 장흥의 봄을 일깨우는 것은 한창 맛이 들어가는 장흥 키조개다. 청정 바다가 키운 키조개는 고소하면서도 달콤해 봄철 나른한 입맛을 사로잡는다. 키조개는 회, 구이, 탕, 무침 등 요리법이 다양하지만 장흥 특산 표고버섯, 한우와 구워 먹는 장흥삼합이 최고의 조합이다. 각각의 맛도 뛰어나지만 셋이 어우러져 맛을 더한다. 좋아하는 한우 부위를 골라 먹을 수 있다는 것도 장점이다.
▲ 장흥 토요시장의 토산품 장터
토요일과 오일장(끝 자리 2․7일)이 서는 날 열리는 정남진 장흥토요시장(상설 시장과 한우 판매장, 식당은 매일 영업)에 가면 장흥의 땅과 바다가 키운 농수산물을 알뜰하게 구입할 수 있다. 향긋한 표고버섯, 탱탱한 키조개, 마블링이 좋은 한우, 싱싱한 파프리카, 바다의 향이 살아 있는 매생이, 장흥 한라봉인 천관봉 등 장흥 특산물이 모인다.
▲ 정남진 장흥에서 전하는 봄소식
장흥의 각 지역이 참가하는 특산물 코너, 할머니들이 직접 생산한 농수산물을 들고 나오는 할머니 장터, 다양한 공연과 볼거리가 마련되는 특설 무대까지 구경하는 재미가 쏠쏠하다. 드라마 〈대물〉 촬영 세트를 식당으로 활용한 3대곰탕집, 베트남과 일본 등 이국의 맛을 선보이는 다문화전통음식거리도 흥미롭다.
▲ 정남진 전망대에서 바라본 장흥 앞바
신라 헌안왕(860년경) 때 창건된 보림사는 절 안팎에 볼거리가 많다. 대적광전 앞 남․북 삼층석탑과 석등(국보 제44호), 대적광전 안에 모신 철조비로자나불좌상(국보 117호), 보조선사탑비(보물 158호) 등 국보와 보물이 10점에 이른다. 절 마당에 자리한 약수는 한국 10대 명수로 선정되기도 했는데, 맑은 물속에 다슬기와 물고기가 살아 이채롭다.
▲ 천관산 동백생태숲
보림사를 포근하게 감싼 뒷산에는 야생 차밭이 넓게 펼쳐지고, 아름드리 비자나무가 차밭 곳곳에 있다. 최근 차밭을 통과하는 ‘청태전 티로드’가 조성돼 비자나무 아래로 차 향기를 맡으며 걷기 좋다. 15분이면 충분할 정도로 짧은 구간이지만, 절 마당을 내려다보며 한 바퀴 도는 길이라 저절로 명상에 잠긴다.
광화문에서 정남 방향으로 쭉 내려오면 장흥군 관산읍 바닷가에 이른다. 그곳에 세운 정남진전망대는 10층 높이로 장흥 앞바다는 물론, 보성과 고흥, 완도의 섬까지 그림 같은 풍광이 펼쳐진다.
▲ 천관산 동백생태숲으로 난 탐방로
수문해변은 장흥에서 유일한 해수욕장이자, 키조개가 많이 나는 어촌 체험 마을이 자리한 곳이다. 해변 동쪽에 있는 스파리조트 안단테는 해수탕으로 인기다. 짭조름한 바닷물을 가득 채운 해수탕에 앉아 창밖으로 수문 앞바다를 내다보노라면 여행의 피로가 스르르 녹아내린다.
정남진 천문과학관은 장흥 읍내가 내려다보이는 억불산 능선에 자리 잡았다. 우리나라에서 볼 수 있는 일등성 15개 가운데 가장 밝은 시리우스를 포함해 8개가 겨울철 밤하늘을 수놓는다. 별에 대한 설명을 들은 다음 목성, 시리우스, 플레이아데스성단 등을 직접 관측하는데, 아이나 어른 모두 우주의 신비를 엿보며 즐거워한다.
